李斯特的父親是一位業餘音樂家，他5歲時由父親教會彈奏鋼琴，8歲時開始作曲，9歲登台表演，獲得匈牙利貴族資助赴維也納學習，師從著名鋼琴教育家卡爾·車爾尼，他曾說：「我的一切都是車爾尼教我的。」貝多芬曾聽其演奏，並親吻其額頭。1823年全家遷居巴黎，1824年在巴黎首次公演獲得成功。
1835年他和達爾古特伯爵夫人同居，1840年分手，伯爵夫人為他生了三個孩子，其中一個女兒後來嫁給華格納。1843年擔任魏瑪大公的宮廷樂長，1848年他又和俄國親王王妃莎茵-維根斯坦同居，並成為貴族，改名為弗蘭茲·馮·李斯特。1861年赴羅馬，為了不和王妃結婚，1865年李斯特出家成為天主教神職人員，但仍然身著神甫的黑袍在德國，奧地利，匈牙利和義大利各處奔走授課，並分文不取，扶助了許多年輕音樂家，如葛利格、德布西、鮑羅丁等，為普及音樂作出了相當大的貢獻。
匈牙利人為了爭取獨立，將李斯特看作是民族英雄，每次邀請他回匈牙利，都會舉行盛大的歡迎儀式。1886年他在德國的拜羅伊特（巴伐利亞州靠近捷克邊境）因肺炎不治去世，安葬於當地。
